Маску? Он им клоун что ли?

А вперед уже вышли несколько мужчин с подносами, на которых лежали разнообразные маски от совсем простых в пол-лица до китайских театральных с прорисованными до мельчайших подробностей деталями. Они были красивые и интересные, и в другое время, в другом месте с другими людьми Денис с любопытством рассмотрел бы каждую из них, примерил бы на себя. Сейчас маски казались ему отравленным подношением, потому он мотнул головой и посмотрел Густафу в глаза.

— Не нужно. Мне нечего скрывать, — уверенно соврал мальчик и для большей правдивости своих слов добавил: — Да и не урод совсем, чтобы прятать лицо.

Шутку оценили. Некоторые даже позволили себе легкую усмешку. Глава Конклава Огня по-отечески посмотрел на Дениса сверху вниз и улыбнулся.

— Она усилит тебя: добавит к твоей силу бога.

— А разве Агни уже не со мной?

В последнем Денис не был уверен, но эхо повторило его негромкий вопрос, прозвучав над Шамбалой треском Изначального Пламени.

— Как знаешь, — ответил Густаф, доброты в его голосе больше не было.

Он подал своим людям короткий знак, и те скрылись за спинами прочих членов Конклава Огня. Вперед вышел Верховный Творец и встал между Густафом и Денисом, обрывая возможное продолжение их спора.

— Испытание и впрямь не закончено. Нас ждет Храм Огня и Каменный пес Калки в центральном зале. Если мальчик не просто Рука Агни, а сам Калки — пес оживет, и ритуальные чаши наполнятся Изначальным Пламенем.

Никто не спросил, что будет, когда у Дениса не получится. Но ладонь Лин Вея легла на плечо, успокаивая таким простым жестом.

Он больше походил на щенка, особенно в сравнении с остальными псами. Наверное, именно поэтому его перенесли в восстановленный Храм Огня — других не смогли. Впрочем, и этот был выше Дениса: мальчик вытянутой рукой едва доставал до холки, чтобы не вставать на цыпочки.

«Интересно, если он оживет, будет таким же огромным?»

Вот только Денис не верил, что камень сможет стать огнем. Собравшиеся в зале творцы тоже не верили, и сверлили спину нетерпеливыми взглядами. Им хотелось, чтобы все поскорее закончилось. Ему тоже, но он не знал, как начать.

Закрыть глаза, попробовать вызвать огонь на кончиках пальцев. Ничего. Увеличить силу. Без результата. Попытаться позвать Агни?

Руку накрыла незримая когтистая лапа из чистого пламени, и мурлыкающий голос произнес: «Я не уходил. Просто тебе нужна была небольшая передышка».

Денис кивнул.

«Что мне делать?»

«Закрой глаза».

Глаза — лучший портал в иные миры и времена. Стоило сомкнуть веки, как на него из темноты нахлынула картинка, вскоре ставшая вполне реальной. Это была обычная детская комната, может, нуждающаяся в ремонте. Кремовые шторы прикрывают высокое окно, перед ним — стол, на котором в свете настольной лампы стояли стопки аккуратно сложенных тетрадей и учебников, рядом — пенал с изображением мультяшных персонажей. Слева от стола разобранная кровать: большая, но при этом детское постельное белье и небольшая подушка. На вырост? Похоже на то. Справа — шкаф с приоткрытой дверцей.

Сердце болезненно сжалось, и Денис, подгоняемый нехорошим предчувствием, прошел к шкафу и потянул ручку на себя. Вверху на перекладине две вешалки: потертые пиджак и юбка, должно быть, школьная форма, и белоснежное платье, слишком шикарное для почти пустого шкафа, но в самый раз для маленькой принцессы. Последняя сидела в углу, зажав уши руками и беззвучно плакала. Денис склонился к ней и погладил по светлым волосам.

— Что случилось?

Ему не ответили, на жест не отреагировали, как будто для девочки его не существовало.

«Ты всего лишь проекция, — подтвердил демон Максвелла. — Она тебя не видит и не слышит, зато ты ее вполне».

— Кто она? — спросил Денис, но имя само всплыло у него в памяти. — Лана… Девочка из череды вероятностей.

«И твое сердце».

— Что? Мне?.. Мне надо вернуть ее?! Как это вообще возможно? И что мне с этим делать?!

«Ничего особенного. Просто не убирай ладони с ее головы и пожелай…»

— Нет! — Денис отшатнулся. — Не-ет. Это же… Это же живая девочка! Так нельзя!

«Почему нет? Думаешь, от хорошей жизни она прячется в шкафу? Обычно так поступают в случае опасности, которая уже в доме. Так какая разница, кто доберется до нее первым? Но ты хотя бы вернешь себе сердце и сможешь призвать Изначальное Пламя, чтобы защитить свою семью. Не забыл еще о них?»

Не забывал ни на миг, вот только не хотел защищать их такой ценой. Да и они не поймут, не примут, не простят, а если и простят — он себя уже не сможет. Должен быть другой выход. Должен…

— Не могу, — снова повторил Денис.

«Сделай! — зашипело в голове Изначальное Пламя, само зажглось на кончиках пальцев, заставило протянуть руки к девочке. — Выпей ее силу. Пожри ее душу. Верни себе сердце!»

Он почти прикоснулся к ней. Почти сдался. Почувствовал, как она дрожит от страха и слез. Маленькая, беззащитная. Такую легко сломать неосторожной руной, дуновением чужой силы. Ломать не хотелось — хотелось, наоборот, защитить. И ее, и свою семью, и жриц реки, и даже… Нет, защищать творцов не хотелось, разве что Мигеля, но что может угрожать самоуверенному барчонку? Жрицам Денис уже помог, значит, остались только родители с Ильей и еще вот Лана.

— Ты поможешь ей, — уверенно сказал он и силой воли убрал огонь с пальцев. — И моей семьей тоже. Защитишь их всех от творцов и их коварства.

«С чего мне так поступать, дружок? Я и так слишком много для тебя сделал».

— С того, что за столько лет ты мог выбрать любого творца, а достойные, уверен, были. Но ты ждал меня. Ждал, чтобы попросить стать твоими руками и голосом, чтобы я спустился с тобой в Подземелье. Потому что спускаться один ты боялся.

Демон в голове заливисто рассмеялся, и в голосе его не было фальши. Однако Дениса это не смутило, и он продолжил:

— Знаю, звучит смешно, но ты и впрямь боялся. Не мертвую Сонг Вей, не запертую в ней богиню Сарасвати, не даже встречи с рекой — ты боялся того, что сделал. И тебе нужен был тот, перед кем ты сможешь оправдаться и у кого будет право тебя простить. Право равного. Но я еще мал и глуп, а потому, если хочешь, чтобы я вырос, чтобы стал тем, кого ты столько ждал, ты поможешь им. Поможешь Лане. Поможешь моей семье. И мне ты тоже поможешь. По-моему, хорошее предложение. Много лучше того, что ты предлагал, согласен?

«Настолько, что невозможно отказаться!»

На пальцах вновь вспыхнуло Изначальное Пламя, и пока мальчик пытался его погасить, рука потянулась к девочке, коснулась ее головы.

— Нет! — с ужасом заорал Денис и, отшатнувшись, потерял равновесие.

Прежде, чем он упал в темноту, Лана подняла на него свои бездонные синие глаза и спросила: «Калки?»

Удар о каменный пол Храма Огня отозвался болью в спине и затылке. Пока Денис лежал, зажмурившись и закусив губу, чтобы не заорать, рядом прозвучал самодовольный голос Густафа Маркони.

— Пес не ожил! — провозгласил глава Конклава Огня. — Мальчишка не Калки.

Эхом по залу пронесся шепот: «Не Калки. Мальчик — не Калки».

— Не Калки, — повторил Густаф, — но зашел слишком далеко для обычного безродного. Думаю, его семью стоит проверить, чтобы найти источник этой силы, которая в будущем вполне может пригодиться Шамбале.

— Думаю, тебе стоит оставить мою семью в покое, если не хочешь огрести, — открывая глаза, сказал Денис.

С трудом он поднялся на ноги, осознав, как много всего успело произойти за сегодняшний день, как сильно он устал из-за этого. Ничего, ту малость, что осталась, он выдержит, потом заберется в исцеляющий источник и уснет прямо в воде. И пусть делают с ним, что хотят. Сейчас главное дозваться бога Огня, предпочитающего зваться демоном Максвелла, чтобы тот…

— Ты забыл, кто перед тобой?! — прогремело по залу Изначальное Пламя — Агни не заставил себя ждать, и его горячая лапа опустилось на плечо Дениса.

Густаф вздрогнул, но не торопился отвечать.